肺结核又称“痨病”，在西方则被称作“白色瘟疫”。历史上死于肺结核的名人，可开出很长一个单子：济慈、肖邦、契诃夫、劳伦斯、卡夫卡、鲁迅……它过去是，现在依然是一种致命的疾病，每年要杀死～万人口。每年的3月24日被定为“世界防治结核病日”
既然是这么一种可怕的疾病，似乎乏善可陈，但事实上，人类与肺结核的病原体——结核杆菌的关系，比初看起来的要复杂得多。结核杆菌在人类进化的过程中可能扮演了一个非常重要的角色。这个违反直觉的看法来自一个看似不相关领域的研究：我们远古祖先吃肉的习俗。
食肉让人类大脑扩容
现在很多人吃饭离不开大鱼大肉，但人类作为一个物种，并非生来就吃肉的。食肉的习惯可能始于万年前生活于东非的直立人。受限于当时简陋的工具，肉类食物对于东非直立人还是很稀罕的，他们顶多是通过投掷石块，驱赶走鹰鹫或豺狼，从它们口中夺得一点肉吃。到了距今50万年前的海德堡人，肉类才在人类的食谱中变得重要起来，而在海德堡人的后裔——尼安德特人和现代智人，可能还有近年来发现的丹尼索瓦人——的食谱中，肉类的重要性更是日甚一日。
这种食谱上的变化带来的一个结果是脑容量的急剧增加。东非直立人的脑容量比起其他大型猿人来，要大60%，而海德堡人的脑容量又比直立人大了近50%。这显示，在大脑和食物之间，存在着一种相互的影响：我们祖先大而能耗高的大脑，需要高质量的食物来支撑，而要获得高质量的食物，又需要有一颗聪明的头脑。
在从素食到肉食的转变过程中，很多生理上的变化帮助我们的祖先变成成功的掠食者。比如，拥有一副直立的身躯、一双可投掷武器的手臂以及长距离耐力跑的本领，可以帮他们追逐猎物。然而，最重要的还是拥有一颗硕大且具有创造力的脑袋。从构思设计出巧妙的狩猎工具，到围猎时的集体合作，以及公平分配战利品所需要的社交技巧，无一不需要一颗聪明的脑袋；而要聪明，其前提是脑容量要足够大。
限制脑容量的障碍
在食谱中增加了肉类之后，我们的祖先看来已经克服了之前限制脑容量的主要障碍。
但这个阻碍脑容量增加的障碍到底是什么呢？过去人们一般认为，是热量或蛋白质的摄入不足。然而，要增加热量摄入，完全可通过其他更容易，危险性更低的办法来实现，比如挖掘植物的块茎等。从事狩猎，不仅体力消耗巨大，危险性极高，很多时候还空手而归，而挖掘块茎的工作不仅劳动强度小，而且更有保障。可见热量摄入不足阻碍脑容量增加的看法并不正确。
其实，肉类，尤其是经烹饪之后的肉类，之所以能成为营养价值高的食物，不是因为它含有更高的热量，而是因为含有一类特殊的人体必需的营养素——维生素B3和在身体里能转化成维生素B3的色氨酸——而它们都是不容易从植物中获得的。
支持这一说法的证据来自一种叫“糙皮症”的疾病。这种病通常发生于当经济贫穷，让人吃不起肉的时候。糙皮症在18世纪的欧洲，以及在20世纪早期发生经济危机时的美国都曾出现过。患这种病的人，起初出现食欲不振、腹泻、便秘等症状。后来，皮肤上会出现红斑，有烧灼和瘙痒感，形成疱疹，然后结痂，皮肤变得粗糙并有鳞屑。此外，还伴有头晕、烦躁、睡眠不安等症状，严重到一定程度，甚至发展成精神错乱。但只要在饮食中添加维生素B3，就可不治而愈。
结核杆菌能制造维生素B3
维生素B3之所以有如此立竿见影的疗效，是因为我们的身体能把它转化为一种叫“辅酶”的化学物质；而从新陈代谢和发育，到生殖、修复DNA等等，在几乎一切事情上，辅酶对于我们都是不可或缺的。缺少了它，会引起脑细胞死亡，进而影响到我们的精神状态。
如果维生素B3完全来自肉类食物，那么我们就应该一天都离不开肉才对，但事实上生活中有很多人长期坚持吃素，也一样很健康。这一现象曾引导科学家提出一个假说，即：在我们的肠道内，可能存在着一种微生物，当食物中肉类匮乏时，也依然能给我们提供一定量的维生素B3。这种微生物可能是与我们一同进化来的。
但迄今，并没有发现能合成维生素B3的肠道细菌。而令人吃惊的是，有一类我们熟悉的微生物倒是能制造维生素B3。它就是本文的主角——结核杆菌。事实上，结核杆菌能分泌维生素B3的特性曾被医生作为诊断肺结核病的一种手段。
这么说，难道结核杆菌最初对人类是有益的？难道在肉类匮乏的岁月里，这种病原体曾作为一种共生细菌，为我们的身体提供维生素B3？
依赖结核杆菌制造维生素B3
肺结核作为一种疾病，在考古学上的记录最早出现于距今大约～00年前——这个时间正好是对应人类从狩猎-采集向农业社会过渡的时期。可想而知，当我们的祖先放弃狩猎-采集的生活，转而从事农业的时候，他们的食谱中肉类的摄入开始下降，而对谷类的依赖性开始上升。
肺结核出现于这一时期或许并非巧合。当肉类下降，从中摄入的维生素B3也随着减少，这个时候，结核杆菌就开始承担起为我们提供维生素B3的角色。但如果肉类长期缺乏，我们对结核杆菌的依赖性过于严重的话，身体“牧养”的结核杆菌就可能失控，演变成一种病原体，让我们患上肺结核。
可为这个假说提供支持的是，我们的免疫系统迄今对结核杆菌反应都有别于对其他病菌的反应。对于许多外来异物，血液中一种叫巨噬细胞的白细胞会形成肉芽瘤来杀死或者隔离“敌人”。然而对于结核杆菌，巨噬细胞不仅不杀死或囚禁它们，反而鼓励它们驻留、生长和扩散。
我们的身体显然已经学会了容忍结核杆菌。但我们不禁要问：如果结核杆菌对身体没有一点益处，那我们怎么能容忍这样一种病原体呢？但要是换个想法，假设人类在漫长的进化过程中，很多时候需要结核杆菌来替我们制造维生素B3，所以我们的身体渐渐学会了与结核杆菌和平共处，这样就好理解了。
肉类消费上升，结核病发病率下降
根据这一假说，我们还可以合理地推断：当整个社会肉类消费上升，我们对结核杆菌的依赖性就会下降，这样一来，它们演变成病原体的可能性也会变小。换句话说，肺结核的发病率应该会随之下降。
为了验证这一点，科学家查阅了从年到年，英国患肺结核病人口的数据。数据显示，这一时期，结核病的发病率的确显著下降。因为在这年里，治疗肺结核病的抗生素还没被发明出来，所以下降应该归因于生活水平的提高，肉类消费的增加。其他国家的情况也是这样。
这一现象其实早就被人注意到了，只是长久以来一直没得到正确的解释，人们一度以为这是卫生条件改善的结果。但卫生条件的改善并不能做出有说服力的解释。例如在年，挪威政府为了遏制肺结核在海军士兵中的传播，曾在海港建造了卫生条件极好的新兵营，但收效甚微，一直等到士兵的饮食中肉类大幅度提高之后，肺结核的传染才得到有效遏制。
我们现在可以确信，维生素B3对于人类的进化（尤其是大脑的进化）是如此重要，所以为了获得这些营养素，冒很高的风险是值得的。这个风险不论是从事危险的狩猎，还是“牧养”像结核杆菌这样高风险的共生菌。结核杆菌最初是以“为人类服务”的目的出现在人身上的，只在失控的情况下，才演变为一种病原体。在今天，要想在全球范围内减少肺结核病，确保贫穷的人也能有充足的肉类消费是当务之急。