尘肺是由于长期吸入含有二氧化硅的颗粒物导致的一种严重的肺部疾病，他的主要病变特征是形成肺部矽结节，小的在1cm以下，大的甚至超过10cm，在病变的过程中会进一步诱导肺组织中纤维母细胞产生纤维蛋白原沉积在肺中，导致间质性肺病，严重影响肺功能。尘肺的严重性还体现在该病一旦启动，基本上无法逆转，可以通过肺泡大灌洗（俗称洗肺）减少肺内的颗粒物沉积，但基本上只能减缓病情的发展，不能逆转。另外尘肺会导致患者肺部的免疫力降低，容易并发肺结核以及肺癌，令病情雪上加霜。
尘肺并不属于慢性阻塞性肺病，慢性阻塞性肺病大部分是由慢性支气管炎加重演变而来，而慢性支气管炎则主要和长期吸入有毒有害烟雾或者其他化学物质有关，这些物质中不含有像二氧化硅这样坚硬的化合物，反而以可以被分解吸收的有机物为主，这样的有机物会不断的刺激气道上皮，引起气道反复的炎症反应，最终破坏气管支气管的正常结构，形成疤痕，这样的情况不但会是气管内的免疫力降低，导致反复感染，再破坏气道结构致恶性循环，还会使气管管腔狭窄，呼吸阻力增大产生气喘。
尘肺虽然和慢性阻塞性肺病有很大区别，但常常会合并肺大泡和上肺的气肿，这可能和矽结节阻塞气道导致呼吸阻力增加有关，同时长期吸入的石粉对气管支气管也有一定的损害，可能导致气管的炎症，所以尘肺一方面可以形成间质性病变，也合并有一定的肺气肿肺大泡，是一种综合性病变。