肺结核为我国乙类传染病。当肺结核患者咳嗽、打喷嚏、说话或吐痰时，会排出直径为0.5至5.0微米的感染性气溶胶滴；一个喷嚏可以释放多达个液滴。由于肺结核感染剂量非常小，所以每一滴液滴都可能传播疾病。与肺结核患者有长期密切接触的人感染的可能性非常高。一个肺结核病人每年可能感染10-15人（或更多）的新患者。只有肺结核患者可以传播疾病，那些处于结核潜伏期的人没有传染性。结核菌从一个人传播到另一个人的概率取决于很多因素，包括患者排出的感染液滴的数量，、通风情况、暴露时间、结核杆菌的毒力和免疫水平等。人与人之间的传播可以通过隔离治疗病人来避免。并不是有结核杆菌携带者都会发病。部分潜伏感染者的机体能自动清除病菌，更多人潜伏感染的状况可持续数年甚至一辈子也不会发病；结核潜伏感染者发生结核病的概率大约为5%～10%。
所有的肺结核都是具有传染性，只是传染性大还是小而已；通常所说的传染性是通过痰涂片检查找抗酸杆菌（医学上一般指结核杆菌）来确定，但痰涂片的质量受检验人员的水平、患者咳痰的方法等多重因素的影响，就像一丘池塘里有不有鱼一样，你用鱼网捞着鱼了说明池塘里有鱼，没有捞着你也不能说池塘里没鱼，因为池塘里鱼很少或者鱼不在你捞的地方你也就捞不着；很多痰涂片阴性的痰培养会是阳性，因此肺结核患者不能以痰涂片阴性就排除没传染性。一般来说，肺结核患者（不包括耐药结核），只要接受了正规医疗机构的规范化治疗，两周后传染性会大大降低，两个月后，95%的患者传染性会消失。